中国的香炉(焚香之炉)究竟始于何时，比较多的说法是汉代。那时，佛教的传入对香炉的发展起了相当大的作用。礼佛有焚香之举，乃制香炉。从屡见的自汉墓中出土的博山炉可以认为是中国香炉的始祖。博山炉有铜铸的，也有陶制的，在炉中点燃香料，青烟在盖的孔洞中袅袅飘出，香气四溢，如通神明，爽身心，驱蚊虫。明代的宣德香炉即承此俗。

宣德是明宣宗朱瞻基的年号，他在明太祖创业的基础上，使原来严密的政策略趋向平稳，权利则更为集中，并实行一系列有利于发展生产的措施。宣德六年，他命郑和七次下西洋，更进一步沟通中外经济文化的交流。由于政治、经济的繁荣发展，各种工艺品的生产制造亦出现了百花争放的局面，闻名遐迩的宣德炉正是这一时期的产物。

宣德香炉的选料考究，做工精美，款式古朴典雅，当时就十分的珍贵。据载：宣德炉仅在宣德三年铸造过一次，共得5000只，以后即封炉不铸。数百年沧桑，至今的宣德炉的存世量更是凤毛麟角，稀若星辰了。90年代以来，宣德炉继宜兴紫砂壶后成了中国艺术品收藏市场上的新宠。台湾、香港、新加坡、日本等东南亚各国的收藏家竞相高价收藏，其珍品现今每只的价格已可达十余万元至数十万元之巨，可以说比六七十年代价格上涨了千倍。2003年，嘉德专场拍卖著名收藏家王世襄31件宣德炉藏品，共拍出1179.2万元，其中明崇祯“冲天耳金片三足炉”拍出166万余元。